Tournoi de mars : terrain d’entrainement pour les futurs champions olympiques d’Amérique

Avant de pouvoir espérer briller au niveau olympique, la plupart des lutteurs américains doivent passer le test des Championnats de la NCAA Division I. Le tournoi de cette année – qui est de loin le tournoi annuel de lutte le plus populaire aux Etats-Unis – se tiendra à Oklahoma City, véritable foyer de la lutte en Amérique.  C’est là, dans les plaines poussiéreuses de l’Oklahoma, que s’affronteront 330 des meilleurs lutteurs de plus de 70 écoles pendant 3 jours. Ils disputeront environ 500 matchs.

Le tournoi attirera plus de 20000 fans de lutte.

Ce tournoi est spécial. Les spectateurs revêtent les couleurs de leur école favorite ; le jaune et le noir pour l’Université d’Iowa, le blanc pour Penn State, l’orange pour l’Oklahoma et couleur cornaline pour Cornell.

A la différence des styles internationaux plus techniques, le style NCAA est un style de combat violent, plein de bousculades et de saignements ; les lutteurs doivent se montrer bagarreurs et bruyants. Le but de la compétition – et des lutteurs pour leur carrière en général - est de se faire une place parmi les gagnants en ayant remporté le titre spécial « All-American ».

Cela fait 86 ans que ce tournoi réunit les athlètes américains. Depuis que le Championnat de lutte de la NCAA est devenu populaire au début du 20ème siècle, ce sont les membres des Universités de la NCAA qui sont devenus les champions olympiques ou mondiaux.

Les champions de ces dix dernières années l’ont prouvé. Trois des quatre médaillés d’or olympique en lutte libre venaient de l’élite de la NCAA : Jordan Burroughs, de l’Université du Nebraska, ainsi que Jake Varner et Cael Sanderson de l’Université de l’Etat d’Iowa.

Ces trois lutteurs ont utilisés des techniques apprises dans le cadre de la NCAA pour gagner leurs médailles d’or aux Jeux Olympiques. Pendant qu’il s’entrainait avec Mark Manning, coach du Nebraska, Burroughs a développé son double leg takedown qui est maintenant devenu légendaire et qui lui a permis de gagner les championnats NCAA. Varner a gagné sa médaille d’or aux Jeux Olympiques de 2012 contre l’ukrainien Valeri Andriitsev grâce à une prise de cheville sensationnelle. Cette technique a tout d’abord été utilisée par Sanderson, le coach de Varner. Sanderson avait réalisé la plus belle carrière NCAA de tous les temps grâce à cette prise ; il a réalisé le score parfait de 159-0 et a gagné quatre Championnats NCAA.

Sanderson a eu beaucoup de succès en lutte libre après ses années de collèges. Néanmoins, sa transition d’un style de lutte à l’autre met en évidence les différences entre le style populaire américain et les styles de lutte olympique. Au début de sa carrière de lutteur, Sanderson n’arrivait pas à dominer la compétition internationale comme il dominait la compétition NCAA. Il ne pouvait plus rester sur ses genoux après une tentative de plaquage ratée car l’attribution des points était différente, et ne pouvait plus faire preuve des merveilleux talents qu’il avait acquis au collège.

Un lutteur universitaire peut donc être mal préparé et avoir du mal à s’adapter au style plus fin et technique de la lutte olympique.  Ce style de lutte enseigne néanmoins aux athlètes a être d’une ténacité et d’une résistance sans égal. Les américains ne sont pas les seuls a bénéficier des avantages de la lutte NCAA ; d’autres nations en ont profité. De fait, lors de presque tous les Jeux Olympiques de ces vingt dernières années, un ancien lutteur de la NCAA originaire d’un pays autre que les Etats Unis était présent.

Aux Jeux de Londres, les champions de la NCAA Franklin Gomez et Matt Gentry ont respectivement représenté Puerto Rico et le Canada. Le triple champion NCAA Yojiro Uetake, de l’Etat d’Oklahoma, a gagné les Jeux Olympiques en 1964 et 1968 pour le Japon. Les champions de lutte de la NCAA restent très présents au niveau international, et ainsi le prestige des Championnats de lutte de la NCAA ne cesse de grandir aux Etats-Unis.  Le tournoi est accueilli chaque année par une ville plus grande et les arènes prennent de l’ampleur. En 2016, les Championnats de la NCAA se tiendront dans la plus grande ville des Etats Unis et capitale des médias, New York. C’est à Madison Square Garden, « l’arène la plus célèbre du monde », que se déroulera le championnat.

Pour ceux qui ne pourront pas se rendre à l’édition 2014, les matchs seront transmis sur plusieurs chaines par le géant américain ESPN. Les finales de samedi seront transmises en prime time par la chaine principale de ESPN.

Des millions de téléspectateurs de tous les Etats-Unis suivront ce tournoi électrique et les progrès de leur lutteurs préférés . Ils ne le réaliseront peut être pas tout de suite, mais ce sont également les pages de l’histoire de la lutte olympique d’Amérique qui s’écriront devant eux.